Jalkapallon Englannin Valioliiga palaa maajoukkuetauolta, ja todellisessa huippuottelussa Liverpool ja Manchester United taistelevat paremmuudestaan. Tähän mennessä Englannin korkeimmalla sarjatasolla on ehditty pelaamaan seitsemän kierrosta, ja sarjataulukossa kaksikosta korkeammalla on Manchester United, joka on kärjessä yhdessä Manchester Cityn kanssa. Liverpool löytyy seitsemänneltä sijalta, mutta vielä tässä vaiheessa piste-erot ovat pieniä. Muutamalla voitolla isännät voivat nousta sarjataulukossa kolmen parhaan joukkoon.
Edelliset kohtaamiset
Edellisen kerran Liverpool ja Manchester United ovat pelanneet vastakkain tammikuun alussa, jolloin kohtaaminen päättyi vähämaaliseen tasapeliin. Viiteen edelliseen välienselvittelyyn peräti kolmesti ollaan päädytty tasapeliin, kerran Andfieldin jättiläiset ovat voittaneet ja kerran myös manchesterilaiset ovat voittaneet. Mielenkiintoisena yksityiskohtana Liverpoolin kotietu on näytellyt näin päin pelatessa yllättävän merkityksetöntä roolia, sillä viiteen edelliseen isännöintiin he ovat voittaneet ainoastaan kertaalleen. Aikalailla tasan vuosi sitten kohtaaminen päättyi maalittomaan tasapeliin.
Liverpool
Liverpool pelasi ennen maajoukkuetaukoa vähämaalisen tasapelin Newcastlea vastaan. Punapaitojen ainoa osuma merkattiin Coutinhon nimiin. Andieldin jättiläiset pitivät palloa enemmän ja rakensivat suuremman määrän maalintekoyrityksiä, mutta lopputulos jäi pettymykseksi. Liverpool on kaikki kilpailut mukaanlukien viiteen edelliseen otteluun saalistanut vain yhden voiton, joten Mestarien liigasakaan ei ole mennyt erikoisesti. Viimeisin kamppailu siellä oli Spartak Moskovaa vastaan, ja silloinkin lopputuloksena oli vain tasapeli.
Maajoukkuetauko tuli Liverpoolin kohdalla varmasti hyvään saumaan. Päävalmentaja Jürgen Klopp miehistöineen oli kovan paineen alla, sillä isännät pelasivat lyhyen ajan sisään Valioliigan ja Mestarien liigan lisäksi myös Englannin Liigacupissa. Viimeiseksi mainittu kilpailu ei ole tärkeä, mutta tietenkin se on yksi mahdollisuus voittaa jotain. Siellä tuli jo tappio Leicesterille. Kotijoukkue voitti sarjassa toiseksi edellisellä kierroksella Leicesterin, mutta sitä ennen oli pitkä ajanjakso voitoitta. Jopa Burnleyta punapaidat eivät onnistuneet voittamaan.
Vaikka Liverpoolin pelivire on kaukana toivotusta, kotiyleisön edessä punapaidat eivät ole kokeneet tappiota pitkään aikaan. Tarkemmin sanottuna isännät ovat hävinneet siellä kilpailullisen ottelun viimeksi huhtikuussa Crystal Palacea vastaan. Liverpool on jäänyt kotonaan maaleitta edellisen kerran toukokuussa, mutta kolikon toisena puolena puolustuspelaamisessa on ollut parantamista. Erityisesti Mestarien liigassa omissa verkot ovat soineet liikaa. Sevilla ja Hoffenheim tekivät vierailuillaan kaksi osumaa seuraa kohden.
Manchester United
Manchester Unitedille maajoukkuetauko ei tullut hyvään saumaan. Vierasjoukkue oli ennen sitä erinomaisessa pelivireessä, ja kokonaiskuvassa Old Traffordin miehistöllä on loistavat lähtökohdat Liverpoolin nähden. Manchester United on kaikki kilpailut mukaanlukien kuuden ottelun voittoputkessa, ja esimerkiksi kymmeneen viimeiseen kamppailuun vierasjoukkue on saalistanut voiton peräti yhdeksän kertaa. Jose Mourinhon alaisuudessa punapaidoista on tullut jälleen sarjan mestarisuosikeita, ja erityisesti tasaisuus on ollut vakuuttavalla tasolla.
Liverpool pelasi ennen pientä huilaamista monessa kilpailussa, ja Manchester Unitedin tilanne on ollut aivan samanlainen. Punapaidat selvittivät Englannin Liigacupissa tiensä jatkoon heikkoa Burtonia vastaan, ja puolestaan Mestarien liigassa tuli viimeksi voitto peräti lukemin 1-4 TsSKA Moskovaa vastaan. Romelu Lukaku onnistui Venäjällä maalinteossa kahdesti, ja belgialaishyökkääjä on sarjassakin ollut erinomaisessa pelivireessä. Viime kuun lopulla manchesterilaiset kaatoivat Crystal Palacen maalein 4-0, ja maalintekoyrityksiä voittanut ryhmä rakensi 60-prosenttisella pallonhallinnalla lähes parikymmentä kappaletta.
Puolustuspelaaminen on ollut Manchester Unitedilla täyttä timanttia, mutta samalla hyökkäystehot ovat olleet kiitettävät. Kaikki kilpailut mukaanlukien vierasjoukkue on viiteen viimeiseen otteluun neljästi tehnyt vähintään neljä maalia. Lukakun alapuolella on tosin jonkinlainen kuilu, sillä Marouane Fellaini on seuran toiseksi paras maalintekijä, mutta hän on tehnyt vain kolme osumaa. Manchesterilaisilla on käytössään joka tapauksessa selvä ykköskärki, ja kotiotteluiden ohella vieraissakin he ovat tehneet paljon voittavia maalimääriä.
- Katso ottelut Viaplaylta