Jääkiekon KHL:ssä ottelut jatkuvat torstaina, ja suomalaisittain mielenkiintoisimmassa kamppailussa Jokerit matkustaa Ladan vieraaksi. Helsinkiläisten reissukiertue on vienyt vierasjoukkueen Tšeljabinskista Toljattiin. Siellä vierasottelut tulevat toistaiseksi päätökseen, ja läntisen konferenssin kolmosmiehistöllä on jälleen mahdollisuus jatkaa uskomatonta voittoputkea entisestään. Itäisessä konferenssissa isännät ovat viimeisellä sijalla, ja kotijoukkueelle pudotuspelipaikan saaminenkin olisi jo kaikkiaan erinomainen suoritus.
Edelliset kohtaamiset
Edellisen kerran Lada ja Jokerit ovat taistelleet paremmuudestaan tammikuun alussa, ja tuolloin venäläismiehistö nappasi Helsingistä voiton voittomaalikilpailun kautta. Vaikka helsinkiläiset ovat jälleen selvän ennakkosuosikin asemassa, Toljattin ylpeys on ollut heitä vastaan yllättävän vaikeasti voitettavissa. Viiteen edelliseen kohtaamiseen isännät ovatkin saalistaneet peräti kolme voittoa. Punakeltaisten viimeisimmästä voitosta on aikaa vajaa kaksi vuotta, joten historian valossa itäisen konferenssin jumbo omaa täydet mahdollisuudet.
Lada
Lada hävisi edellisellä kierroksella Amurin vieraana maalein 4-1. Kotijoukkue on viiteen viimeiseen kamppailuun saalistanut vain yhden voiton. Toljattin ylpeys joutuu operoimaan valitettavan heikolla materiaalilla, ja erityisesti hyökkäyspelaaminen on ollut sarjaan liian vaatimatonta. Lada ei ole kymmeneen edelliseen otteluun tehnyt kertaakaan kahta maalia enempää, eikä edes kotietukaan ole ollut merkittävä. Sisäisessä pistepörssissä kärkipaikoilla ovat Denis Zernov ja Stanislav Bocharov, mutta hekin ovat tehneet yhteensä vain 15 tehopistettä. Ylivoimallakin miehistö on ollut sarjan huonoin yhdessä Dinamo Riian kanssa.
Vaikka Ladan lähtökohdat ovat erittäin vaikeat, kotijoukkueella on käytössään useita laatupelaajiakin. Isäntien ykkösvahti on Dinamo Moskovassa neljä edellistä kautta torjunut Aleksander Lažusin. Hän on ollut ehdottomasti seuransa yksi avainpelaajista, ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,39 on yllättävän hyvä lukema. Puolustuspäässä Chay Genoway kantaa suurta vastuuta, ja hän onkin ollut ryhmän tehokkain puolustaja. Pakeista kuusi on onnistunut tekemään maalin, mutta Genowayn ohella vain Kristaps Sotnieks enemmän kuin kerran. Jefim Gurkinilta on lupa odotella lisää, sillä hän oli viime kaudella tehokkain puolustaja.
Hyökkäyspäässä Ladalla on useita isoja poissaoloja. Sergei Soin ja Jiri Novotny kuuluvat kotijoukkueen avainpelaajien joukkoon, mutta he ovat taistelleet terveysongelmien kanssa. Kaksikon ohella Carter Ashton ehti pelata kauden alussa vain neljä ottelua ennen loukkaantumisista. Torpedosta saapunutta kanukkihyökkääjääkin toivotaan takaisin kokoonpanoon mahdollisimman nopeasti. Jo aiemmin mainittujen sisäisen pistepörssin kärkikaksikon ohella viime kaudella 40 tehopistettä tehneeltä Nikita Filatovilta pitäisi odotella lisää tuloksia. Tällä kaudella saalistettuna on vain neljä tehopistettä. Muista nimistä mainitaan ainakin Kirill Kapustin ja Shane Harper, joista jälkimmäisenä mainittu saapui seuraan eilen. Kokenut jenkkihyökkääjä pelasi viime kaudella sentään 14 peliä NHL:ssä.
Jokerit
Jokerit lähtee tavoittelemaan jälleen yhtä uutta voittoa tehtyään edellisellä kierroksella seuraennätyksen. Vierasjoukkue nappasi viimeksi voiton Traktorin kustannuksella, ja sitä ennen helsinkiläiset kulkivat pitkään voitosta voittoon. Edellisen kerran punakeltaiset ovat hävinneet elokuun lopussa Dynamo Moskovaa vastaan. Jokerit on tällä hetkellä koko sarjan kovakuntoisin nippu yhdessä SKA Pietarin kanssa, mutta luonnollisesti on selvää, että todennäköisesti jo lähiaikoina voittoputki tulee päätökseen. Läntisessä konferenssissa suomalaisryhmä sai olla hetken toisena, mutta TsSKA Moskova otti takaisin oman paikan.
Puolustuspelaaminen on ollut Jokereilla läntisen konferenssin parhaimmistoa, ja Ryan Zapolski on antanut illasta toiseen erinomaiset mahdollisuudet taistella jokaisen ottelun voittamisesta. Puolustuspäässä erityisesti Sami Lepistön panos on ollut suuri, ja hyökkäyksessä Eeli Tolvanen, Matt Gilroy ja Nicklas Jensen ovat sisäisen pistepörssin kolmen kärki. Vierasjoukkueella on yhteensä kuusi pelaajaa, jotka ovat naputelleet vähintään kymmenen tehopistettä. Tolvanen on ollut tietenkin aivan omassa luokassaan, mutta on ollut ilo huomata, että erityisesti ulkomaalaishankinnat ovat onnistuneet kiitettävästi.
Kuuteen edelliseen vierasotteluun Jokerit on saalistanut yhtä monta voittoa, ja helsinkiläiset ovat kokonaisuudessaan jokaisella pelin eri osa-alueella Ladaa edellä. Jukka Jalosen alaisuudessa on täysin selvää, että pelaajisto ei sorru minkäänlaiseen aliarviointiin, sillä Lada ei ole kuitenkaan NHL-mittaisessa kotikaukalossa hävinnyt kertaakaan yli kahdella maalilla. Jokerit pelaa sarjassa historiansa parasta jääkiekkoa, ja seuran sisällä pelaajistolla on aito terve kilpailutilanne. Olisi siis ehdottomasti yllättävää, jos voittoputki katkeaisi vielä Ladaa vastaan.
- Katso ottelut Viaplaylta